Fjodorova Stepánovna vždy cítila, že jí osud připravil těžší zkoušky než ostatním. Její manžel odešel, když jejich syn měl teprve pět let – vybral si pohodlí a bohatou ženu, a rodinné povinnosti nechal za sebou. Od toho dne žila s jedním cílem: vychovat Ivana k poctivému a důstojnému člověku, naprosto odlišnému od jeho otce. Věřila, že pracovitost, upřímnost a pravá láska ho ochrání před pokušením.

Když Ivan poprvé přivedl domů Alexejevnu, Stepánovna pocítila, jako by jí ze srdce spadl obrovský kámen. Dívka byla přesně taková, jakou si vždy pro něj představovala: hodná, skromná, upřímná, bez jakéhokoli povýšenectví. Svatba byla skromná, ale plná radosti a tepla. Po letech se Stepánovna poprvé odvážila uvěřit, že i jim konečně přišlo štěstí: syn vypadal vážněji, odpovědněji, jako by byl znovuzrozen láskou.

Ale toto štěstí navždy nevydrželo. Nemoc udeřila na Alexejevnu náhle a každý den ji činil slabší. Ivan se zpočátku snažil pomáhat, ale brzy začal být nervózní, stěžovat si a utíkat z domu. Jednoho dne — prostě zmizel. Telefon byl vypnutý, oblečení vytaženo, byt prázdný.

Stepánovna byla zlomená, ale neměla srdce nechat mladou ženu samotnou. Alexejevna ležela bezmocná a potřebovala někoho po svém boku. Stařenka se stala její jedinou oporou: krmila ji na lžičku, vyměňovala prostěradla, chladila jí čelo při horečce, seděla u ní v noci a modlila se za to, aby spatřila ráno.

Lékaři pokrčili rameny: cesta k uzdravení bude dlouhá a těžká. Přesto právě v těch temných měsících si Stepánovna uvědomila pravdu — svou snachu miluje jako svou vlastní dceru. Ivanova zrada ji bolela, ale oddanost této křehké dívce jí dodávala sílu vydržet.

Pomalu Alexejevna začala nabírat síly. Nejdřív vstala na nohy, pak udělala pár kroků. Ten den, když se usmála a držela šálek čaje, který jí přinesla tchyně, byl pro Stepánovnu dnem nové naděje.

Ale pak přišel okamžik, který vše zbořil.

Jednoho dne, když se Stepánovna vracela s plnými taškami z trhu, vložila klíč do zámku. Dveře byly zavřené zevnitř. Srdce jí poskočilo: „To není možné… Vrátil se Ivan?“ Stiskla kliku a vstoupila.

Co uviděla, ji přimělo zůstat stát jako přikovaná. Nožky se jí podlomily.

Ivan tam byl. Ale nebyl sám. Vedle něj seděla mladá, silně nalíčená žena, obklopená taškami z drahých obchodů. Smáli se, pili víno a jeho staré oblečení leželo na pohovce rozházené bez pořádku.

Stepánovna zůstala zticha. Všechny roky práce, slz a obětavosti se rozpadly v momentě. Ivan nevstal ani, aby ji pozdravil. Chladným hlasem řekl:
— Rozhodl jsem se začít nový život. Alexejevna už není mou starostí. Brzy budu mít novou rodinu.

Ta slova ji bodla jako nůž.

Když viděla neznámou ženu vedle svého syna, Stepánovna pocítila jen prázdnotu. Chvějícím se hlasem zašeptala:
— Už nejsi můj syn.

Od toho dne byl její život jasný. Zůstala při Alexejevně, pomohla jí uzdravit a milovala ji jako dceru, kterou jí osud daroval.

A Ivan? Zmizel navždy. O mnoho let později se Stepánovna dozvěděla, že i ta žena ho opustila stejně snadno, jako on kdysi opustil svoji nemocnou ženu.

Ale tehdy to už neby důležité. Protože ona už našla svou pravou rodinu — tu, která ji nikdy nezradila, tu, kterou dříve nazývala pouze „snachou“.